1894年，中日黃海海戰，李鴻章苦心經營的北洋水師毀於一旦，與之同時淪落的，是福建船政學堂的中國第一代海軍精英。
1885年7月27日，福州暴雨傾盆，是日清晨，左宗棠在福州北門黃華館欽差行轅任上突發疾病離世，享年74歲。
左宗棠病逝距其首次就任閩浙總督過去了20年，距馬尾海戰一年。1866年，升任閩浙總督的左宗棠到福建後，奏請清廷創辦福州船政局，從而成為中國近代軍事工業的先驅。1884年，馬尾海戰，福建船政局近20年苦心經營的福建水師全軍覆沒……
沈葆楨
1866年8月，清廷批准了左宗棠關於設立輪船製造局的奏摺，決定在福州馬尾江的三岐山下建設船政局——福州船政局。但未及兩月，因陝西回民起義，左宗棠調任陝甘總督。
作為實際籌劃人的左宗棠為保船政，想到了在家為母丁憂的江西巡撫沈葆楨。
沈葆楨為福建侯官(今福州市)人，道光年間進士，林則徐的外甥兼女婿。1856年沈葆楨被派到江西，任九江知府，追隨曾國藩與太平天國作戰。在此期間，曾有沈葆楨與太太同登城樓，沈夫人城樓擊鼓抗敵的故事隨之流傳。1861年任沈葆楨任江西巡撫，1864年太平天國天京失陷，沈葆楨捕殺了幼天王洪天貴福和幹王洪仁玕。1865年，沈母去世，沈葆楨離官回鄉丁憂。
1866年10月左宗棠親赴福州宮巷請沈葆楨出山，主理福州船政。左宗棠兩次探望沈葆楨，但均被沈以“重孝在身”推諉了。
即將離任福州的左宗棠知道沈葆楨的難處是在身份和用人方面，於是他向沈葆楨保證在接管之初，由他和沈葆楨聯名署籤奏摺，並給他推薦著名紳士、商人胡光墉(胡雪巖)相助；所有的原班人馬，都歸沈葆楨調遣。沈葆楨還是猶豫不決，左宗棠乾脆就上疏，推薦沈葆楨主持船政。清廷於1867年2月1日降旨，署沈葆楨“先行接辦”，“不準固辭”。由此，沈葆楨方才答應左宗棠主理船政，因服孝期未滿，只得出任“馬尾船政大臣”。1866年12月，福建船政局破土動工，次年7月，沈葆楨正式赴任船政大臣。
左宗棠離任時為何選沈葆楨接替自己的職務？左宗棠曾解釋：“(福州船政)接辦之人，能久於其事，然後一氣貫注，眾志定而成功可期，亦研求深而事理愈熟悉。此唯沈公而已。”
沈葆楨一上任即建船塢及機器廠，並附設藝童學堂(福州船政學堂)，次年正月，又創辦藝圃和管輪學堂。船政局在沈葆楨主持管理下，招聘外籍技術人員、招考水手，向國外購買機器和木材等原料。同時，為了解決造船所需的原料，沈葆楨採取了一系列措施，開礦、辦廠、冶鐵煉鋼，實現了自給。1869年，福州船政局自制的第一艘輪船“萬年清”號準備下水，此後，福建船政局造船20餘艘，其中從艦長到水手，均為中國人。1875年4月，清廷發佈上諭，派李鴻章督辦北洋海防事宜，沈葆楨督辦南洋海防事宜，中國近代海軍的建設從此走上軌道。沈葆楨亦為中國近代“海軍之父”。
1879年11月沈葆楨病逝，1884年法軍入侵馬尾港，福建水師全軍覆沒。
福州船政學堂
事實上，關於沈葆楨和福州船政局的記憶，大多數來自北洋水師而非福建及南洋水師。在日後赴英留學，並且成為北洋水師骨幹的中國第一代現代海軍將領大部分出自福州船政局的福州船政學堂。
這其中包括第一屆駕駛班畢業的劉步蟾、林泰曾、葉祖珪、方伯謙、林永升、鄧世昌、嚴復及第二屆駕駛班薩鎮冰等人。福州水師學堂學子幾乎為福州抑或福建人。這其中劉步蟾、林泰曾、葉祖珪、方伯謙、林永升、嚴復等人曾赴英留學，並在留學後回國參與組建北洋水師。
嚴復歸國後，在組建北洋水師的過程當中，出任北洋水師學堂總教習後升任校長，而劉步蟾、林泰曾、葉祖珪等人均上艦帶兵。
嚴復是以第一名的成績為沈葆楨賞識而考入福州船政學堂的，他甚至在福州船政學堂畢業後上艦帶兵，並在此後隨劉步蟾留學英倫，與日後黃海海戰期間任日本首相的伊藤博文同班。
但福建船政學堂畢業成績第一名並非嚴復，而是劉步蟾，因福州船政學堂為五年制，其中除傳統儒學科目外更有算學等理科科目，劉步蟾等人理科成績優越。
1894年，中日黃海海戰，李鴻章苦心經營的北洋水師毀於一旦，與之同時淪落的，是福建船政學堂的中國第一代海軍精英。