在古代，徽州男子十二三歲時便會背井離鄉踏上商路，而馬頭牆，則成了家人們望遠盼歸的物化象徵。可以說馬頭牆是徽派建築的重要特色，在聚族而居的村落中，民居建築密度較大，不利於防火的矛盾比較突出，而高高的馬頭牆，能在相鄰民居發生火災的情況下，起着隔斷火源的作用，故而馬頭牆又稱之為封火牆。
馬頭牆高低錯落，一般為兩疊式、或三疊式、較大的民居，因有前後廳，馬頭牆的疊數可多至五疊，俗稱“五嶽朝天”。
五嶽朝天
馬頭牆的“馬頭”，通常是“金印式”，顯示出主人對“讀書作官”這一理想的追求。看到這些馬頭牆，人們常常會為徽派建築設計師們那種高超的藝術創造力而驚歎，徽派民居，高大封閉的牆體，因為馬頭牆設計而顯得錯落有致，那靜止、呆板的牆體，因為有了馬頭牆，從而顯出一種動態的美感。
馬，在眾多的動物中，可以稱得上是一種吉祥物，中國古代“一馬當先、馬到成功、汗馬功勞”，等等成語，顯現出人們對馬的崇拜與喜愛。這也許是古徽州建築設計師們為什麼要將這種封火牆，稱之為“馬頭牆”的動機。
昂首挺立的馬頭牆
而從高處往上看，聚族而居的村落中，高低起伏的馬頭牆，給人視覺產生一種“萬馬奔騰”動感，也隱喻着整個宗族生氣勃勃，興旺發達。同時，這種錯落有致，黑白輝映的馬頭牆，也會使人得到一種明朗素雅和層次分明的韻律美的享受。