四合院裏看洋樓
中國傳統的住宅形式多為院落佈局，而四合院正是中國人最理想的住宅形式。四合院按中軸線東西兩側的住房對稱，正房朝南，東西兩側是廂房，另有耳房和小院。院中鋪地磚，兩旁可種樹木花草，形成一個舒適寧靜的居住環境。北京的四合院是這類住宅的典型
1900年後，英、法、美、俄、日等國家先後在北京修建使館區，在天津租界內修建住宅，建築風格多為歐式、日式。為便於外國人居住，北京建造了六國飯店，高7層，紅色牆面，以壁柱分隔，上有歐洲古典裝飾。這是當時中國最高的住宅建築。
當時居民住宅形式最有地方特色的是長江、珠江兩個三角洲。江南水鄉的民居多為庭院式。小橋、流水、住宅、碼頭，相映成趣，構成一幅獨特的南國水鄉風景畫。
自外國人進入長江流域後，上海人口激增，地皮價格高漲，從19世紀50年代起，便仿照歐洲聯排式住宅的形式，建造了一批成本很低的木板房屋，形成最初的里弄式住房。70年代改用磚木結構，設計了上海獨有的石庫門裏弄民居，這是一種羣體集居的居住方式，是上海住房的主要形式。石庫門大多成排建築在井然有序的里弄，為磚木結構的毗連式房屋，脫胎於傳統的四合院。弄門縱向深入，過道兩旁即為相互毗連的石庫門民居。20世紀初，這裏里弄式的羣體集居的民宅形式也出現在江南的許多城市中，於是中國傳統的獨門獨院居住形式開始被打破了。
珠江三角洲，含福建一部分地區，20世紀初，由於發了財的或有積蓄的華僑開始投資家鄉，當地的民宅許多是西式的或中西結構式的，其中的碉樓很有特色。如廣東開平市，現存有2600多座形態各異的碉樓，其中相當一部分是20世紀初建造的，風格有羅馬式、土耳其式、法蘭西式、英格蘭式、意大利式、德國碉堡式以及中西結合式，雄偉壯觀，絢麗多姿，盡現歐陸風情，使旅遊者很難相信這是中國的鄉間。華僑的家屬之所以要將自己的住宅仿照歐洲古代建築建成碉樓，主要是因為他們在當地比較富有，害怕土匪的搶劫，因此碉樓一般都有5～6層高，還設有望臺，加強了安全感。
西式建築露崢嶸
到了民國時期，城市中普遍出現了各式各樣的高層建築，最典型的是被西方人稱為“冒險家樂園”的上海。1911年以前，上海的最高建築是6層。1928年修建的沙遜大廈(今南京路外灘和平飯店北樓)是一幢10層的鋼架結構大樓，整座樓用花崗石砌築，外形簡潔明朗。此樓的建造明顯受到19世紀末出現在美國芝加哥高樓建築風格的影響，外部不重雕琢，內部卻裝飾得豪華無比。沙遜大廈是上海第一座10層以上的大樓，隨後短短幾年間，上海又奇蹟般地湧現了28座這樣的建築。高層建築是當時西方的時尚，影響了中國各大都市的建築風格。1937年落成的廣州愛羣大廈是華僑投資，由中國工程師設計建造的，共15層。立面糅合了美國摩天大樓的垂直線風格的嶺南騎樓底座，內部採用鋼架結構，在建材和施工方面都達到了國內的先進水平，是華南第一高樓。隨之，市民的居住情況也有了新的變化。從20年代起，上海、天津和其他一些大城市的民宅，開始從平房向空中發展，出現了一種新式里弄住宅，一般是兩三層。與過去上海的里弄住房相比，新式里弄住宅對房屋的使用功能作了明確的劃分，有起居室、臥室、浴室、廁所、廚房，有些還有煤氣竈，宅前留有綠化園地，里弄的寬度可容車輛進出。較富裕的人家住花園式里弄住宅，它是從新式里弄住宅演變而來的。住宅前面的庭院、綠地面積超過住宅面積，有的達三倍以上，環境幽靜。居室內有壁櫥、鋪硬木地板，鋼架大玻璃窗，外觀多為西班牙式和近代立體式。
當時，中國一些最富有的人已經仿效外國人的生活方式修建了花園別墅，搶佔大城市的黃金地段，修建獨院式高級住宅。房屋不高，大多是平房或兩層的小樓，房屋通常有壁爐、衛生設備、大小臥室、健身房、汽車間，周圍環境特別講究庭院綠化，有草坪、甚至有大理石的噴水池，被稱為花園別墅。然而城市下層人民的居住狀況卻苦不堪言，不少人住在竹架支起的草棚裏，門檐低矮，只能鑽進鑽出。在上海，人稱這種住房為“滾地龍”，將這種成片的住宅區稱為棚戶區。
新村成為風景線
新中國成立後，北京率先改造了臭水橫溢的龍鬚溝和破爛不堪的和平里，建了新住宅區，在東郊和西郊，也建設了配套住宅。一般是獨門獨戶，每戶建築面積50平方米。50年代初，設立了建築工程部，第一任部長陳正人。在1953～1957年的第一個五年計劃時期內，一舉建成住宅9454萬平方米，緩解了飽受戰亂之苦的平民百姓的居住條件。“二五”期間再接再厲，又建成了1.1億平方米。這時期的新建民居，除平房外，大多數是4層左右的小樓，屋頂較高，達3米左右，有的高達3.5米，窗戶卻很小，不夠暢朗，居室通常是大間套小間，沒有廳，只有一個狹窄的過道，是借鑑了前蘇聯住宅模式。
新建的住宅小區通常稱為新村。住戶是普通職工。當時，工人，尤其是大城市的工人住房困難受到特別的關注。1952年，上海為執行毛澤東主席數年內解決大城市工人住宅的指示，專門成立了工人住宅修建委員會。當年，第一批住宅21002戶完工，以當時的家庭成員平均每戶5人計算，可解決10萬人的居住問題。修建於上海西郊的曹楊路一帶，取名“曹楊新村”，佔地200畝，建有合作社、醫療站、公共浴室等設施，風景優美，處處花草林木，小橋、流水、人家、渾然一體。一時間，“曹楊新村”在上海成為令人羨慕的新式住宅的代表，是無房戶夢想中的天堂。
神州處處大雜院
“文化大革命”一開始，大批建築設計材料被當作“封、資、修”的東西銷燬；寶貴的建築材料，包括高質量的鋼筋水泥、大理石，被用來建造領袖像、“忠字碑”、“萬歲館”，無法顧及民宅建設。加之50～60年代有一段時間對民宅建設不重視，延續到70年代末。建國已經30年，全國3400個城鎮新建住宅的建築面積僅4.93億平方米，城市人均住宅面積僅3.6平方米。大多數家庭，父母與子女住在一間屋子裏，三代人、四代人同居一室也很平常。在當時真可謂是找房子比找對象還難。
到70年代末，全國城鎮住宅面積約40億平方米，其中解放後新建的僅佔百分之十幾，就是說，當時全國城市絕大部分人住的是解放前的房子，陳舊不堪，雜亂無章。再加上50年代盲目生育，70年代進入生育高峯，子女多了住不下，院子裏搭出個坯間，或者蓋間小廚房，騰出來的廚房住人，能想的法子都想到了。於是，迫於人口與住房的矛盾，大雜院出現了。大雜院裏通常住着10多戶甚至更多的人家，共用一個廁所，有些還是不分男女的，很不方便。華北的四合院、江南水鄉的秀麗庭院，能保持原貌的不多了，大部分成了大雜院。
高樓林立花園遍地
1978年9月，建國以來第一次城市住宅建設會議召開。為實現人民盼望安居樂業的夢想，中央政府提出，到1985年，城市居民人均居住面積要從3.6平方米，提高到5平方米。先集中力量在短時間內解決無房戶和特困戶的問題。
80年代，在全國城市居民的住房條件上，數深圳這座新興城市最優越。深圳新建住宅每套平均建築面積83平方米，比全國平均數高60%，比香港居屋計劃高52%。與亞洲一流的日本相比各有千秋。日本住房建築面積平均每套61平方米，但室內裝修質量很高，尤其廚房、廁所設施十分講究，屬於小而精。相比之下深圳屬於大而粗。
人民居住條件的變化不僅反映在城市中，而且百年來陳舊的農村住宅也面貌一新。黨的十一屆三中全會以後，1979～1985年，全國農村僅新建住房就達41億平方米，平均每年6億平方米。而1949～1978年的29年間，全國農村平均每年新建、改建住房僅僅1億平方米。6：1的比率來自於農村經濟改革後農民生活富裕，以至“家家備料，村村動土”，出現了前所未有的建房熱潮。住宅質量也與前迥異，有道是：50年代蓋草房，60年代建瓦房，70年代加走廊，80年代砌樓房。
改革開放的前10年帶給人民的好處體現在吃、穿、用上，到本世紀末人們希望的是住上一套寬敞明亮、設施齊全、環境幽雅的住宅。據可靠資料顯示，1998年全國城鎮居民人均居住面積9.2平方米，超過了8平方米的目標。不僅如此，當時的“居住面積”是按照臥室面積計算的，90年代的住房，加大了客廳、廚房、衛生間、陽臺的面積，較高檔次的住宅還有餐廳、書房、儲藏室，臥室以外的居住空間大大擴展。權威人士說，以實在的居住面積算，目前城鎮人均住房已達18平方米。在大城市，出現許多花園式住宅，綠地面積達50%。全國許多城市居民都住進了高層建築的成套居室。19世紀末，樓房、電燈、電話剛剛開始傳入中國，中華人民共和國成立後，人們對自己居住狀況的夢想還是“樓上樓下，電燈電話”，這一夢想早已成為過去，如今許多城市中的居住條件已是高樓林立，花園遍地了。